বেইজিং সময় ২০ জুলাই, তিতান জোবাওর সাংবাদিক ওয়াং শিয়াওরুইয়ের খবর অনুসারে, ইরাক ইউ-২১ এশিয়ান গেমসে বড়দের বিরুদ্ধে ছোট বয়সী দল নিয়ে খেলতে চায় না (ইউ-২৩ স্কোয়াড এবং তিনজন ওভার-এজ খেলোয়াড় নামানো যায়), তারা ইউরোপে ওয়ার্ম-আপে যাবে।
সাংবাদিক জানান, আইচি-নাগোয়া এশিয়ান গেমসের ফুটবল ইভেন্টের ড্র হতে আর মাত্র তিনদিন বাকি—এবং আবারও হঠাৎ পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে: এবার ইরাক টুর্নামেন্ট থেকে সরে দাঁড়ানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছে। স্পষ্ট কারণ বলা হয়নি; তবে জানা গেছে, ইরাকি ফুটবল ফেডারেশন দলকে «বড়দের বিরুদ্ধে ছোট বয়সী দল» নিয়ে এশিয়ান গেমসে নামাতে চায় না। বরং তারা এই দলের জন্য অন্য ওয়ার্ম-আপ পরিকল্পনা করেছে।
বছরের শুরুতে ইউ-২৩ এশিয়ান কাপে ইরাক ইউ-২৩ ও চীন ইউ-২৩ একই গ্রুপে ছিল। তখনও ইরাকি দল মূলত ২০০৩/২০০৪ বয়সী খেলোয়াড়দের নিয়ে গঠিত হয়েছিল। অবশ্য জিদান, ফারাজ, ইউসুফ আমিনের মতো কয়েকজন অভিজাত খেলোয়াড়কে তাদের ইউরোপীয় ক্লাব ছাড়েনি—তাই সেই ইরাক ইউ-২৩-এর শক্তি অনেক কমে যায়। গ্রুপ পর্বে দল দুই ড্র ও এক হারে নকআউটে ওঠেনি। তবুও কোচ ইমাদ মোহাম্মদের কোচিং ইরাকি ফেডারেশনের প্রশংসা পায়। টুর্নামেন্ট শেষে তিনি ইরাক ইউ-২৩-এর দায়িত্বেই থাকেন। তবে লস অ্যাঞ্জেলেস অলিম্পিকের বাছাইপর্ব সামনে থাকায় ইরাক ইউ-২৩ পুরোপুরি ইরাক ইউ-২১-এ রূপান্তরিত হয়েছে—অর্থাৎ শুধু ২০০৫/২০০৬ বয়সী খেলোয়াড়দের ডাকা হচ্ছে।
জাপান ও উজবেকিস্তানের মতোই, নাগোয়া এশিয়ান গেমস এই ইরাক ইউ-২১-এর জন্য অভিজ্ঞতা অর্জনের ভালো সুযোগ হতে পারত। কিন্তু এই মাসের শুরুতে ইরাকি ফেডারেশন অলিম্পিক দলের অভ্যন্তরীণ বৈঠকে দলের প্রতি গুরুত্ব আবারও জানালেও স্পষ্ট করে বলে যে তারা «আন্তঃমহাদেশীয় ম্যাচ, বিশেষ করে একই স্তরের অলিম্পিক দলগুলোর সঙ্গে খেলায় সক্রিয়ভাবে অংশ নেবে»। সেই বৈঠকের পর থেকেই ইরাক ইউ-২১ এশিয়ান গেমসে খেলবে কি না—এ নিয়ে নানা গুঞ্জন ছড়ায়। আগের হ্যাংজো এশিয়ান গেমস এবং ২০১৮ জাকার্তা এশিয়ান গেমসেও ইরাক অংশ নেয়নি। স্পষ্টতই এই টুর্নামেন্টের প্রতি তাদের আগ্রহ খুব বেশি নয়।
এর মধ্যে সবচেয়ে আলোচিত প্রশ্ন হলো—বড়দের বিরুদ্ধে ছোট বয়সী দল নিয়ে খেলার দরকার আছে কি না। তাছাড়া এশিয়ান গেমসের সময় সেপ্টেম্বর-অক্টোবরের আন্তর্জাতিক ম্যাচ উইন্ডো; ইরাক জাতীয় দল তখন উপসাগরীয় কাপ খেলবে। এমন পরিস্থিতিতে ইরাক ইউ-২১-এর ওভার-এজ সাহায্য পাওয়ার সম্ভাবনা প্রায় নেই। তাই প্রাথমিক ড্র নিয়মে ইরাককে দ্বিতীয় পটে রাখা হলেও বাইরের মহল মনে করে তারা শিরোপা প্রার্থী নয়—এমনকি পদক জেতার সুযোগও খুব কম।
সাংবাদিক আরও জানান, কাকতালীয়ভাবে ইরাক ইউ-২১ এশিয়ান গেমস থেকে সরে দাঁড়ানোর আগেই ফেডারেশন দলটির জন্য ইউরোপে প্রশিক্ষণের পরিকল্পনা করেছে—স্থান সার্বিয়া। প্রশিক্ষণকালে ইরাক ইউ-২১ সার্বিয়া ইউ-২১-এর সঙ্গে দুইটি ওয়ার্ম-আপ ম্যাচও খেলবে। ইরাকি ফেডারেশনের মতে, লক্ষ্য হলো ইরাক ইউ-২১-এর প্রস্তুতির ধারা আরও স্পষ্ট করা—অর্থাৎ আগামী বছরের ইউ-২৩ এশিয়ান কাপ বাছাইপর্ব ও লস অ্যাঞ্জেলেস অলিম্পিক এশিয়া বাছাইয়ের প্রথম ধাপকে লক্ষ্য করা। ফেডারেশনের মুখপাত্র ইউসুফ আল-আকার বলেন: «অলিম্পিক দল জাতীয় দল গঠনের অন্যতম কেন্দ্রীয় অংশ; তাই অলিম্পিক দলের সময়সূচি বিবেচনা করা এবং সব ধরনের সহায়তা দেওয়া জরুরি—যাতে ভবিষ্যতে কিছু ফল পাওয়া যায়।»
ইরাক ইউ-২১ সরে দাঁড়ানোর পর আইচি-নাগোয়া এশিয়ান গেমসের পুরুষ ফুটবলে এখন মাত্র ১৫টি দল আছে। আগামী তিনদিনে অন্য কোনো দল যোগ না হলে ড্র অনুষ্ঠানে আবার দেখা যেতে পারে—কোনো গ্রুপে মাত্র তিনটি দল খেলছে।
